Впервые астрономы обнаружили метан на Марсе четыре года назад, выяснив, что его концентрация в атмосфере составляет десять молекул на миллиард.

Новое исследование, проведенное с помощью телескопов на Гавайях и в Чили, показало, что на Марсе существуют области, где концентрация метана в атмосфере достигает 60 молекул на миллиард, то есть содержание метана различно в разных областях планеты.

По словам ученых, это может указывать на наличие подземных источников метана в областях с повешенным его содержанием.

"Мы словно получили сообщение: "Эй, я здесь! Иди сюда!" - считает один из авторов исследования Майкл Мамма из американского аэрокосмического агентства, слова которого приводятся в сообщении журнала Nature.

По утверждению ученых, метан на Земле имеет в основном биологическое происхождение.

На Марсе существуют три варианта происхождения этого газа. Он может выделяться микроорганизмами, живущими глубоко под поверхностью планеты, он может возникать в результате химических реакций в породах в присутствии воды, а также могут существовать подземные запасы метанового льда, сформировавшиеся ранее одним из двух предыдущих способов.

Так как метан указывает на возможное присутствие жизни, это может повлиять на выбор места посадки нового марсохода MSL (Mars Science Laboratory), который НАСА планирует запустить в сентябре 2009 года.

Марсоход оснащен лабораторией для поиска жизни, в том числе, он может определить, какое происхождение, биологическое или химическое, имеет метан.

Одно из мест, где обнаружено повешенное содержание метана - разлом Nili Fossae. Эта область находилась в середине списка из семи кандидатов для посадки марсохода MSL.

"Мы собираемся серьезно рассмотреть эту возможность. Мы должны взвесить все обстоятельства и выяснить, есть ли другие места с повышенным содержанием метана", - считает один из авторов проекта MSL Джон Гроцингер из Калифорнийского технологического института.

Марсоход MSL является аппаратом нового поколения. Это автономная химическая лаборатория, которая в несколько раз больше и тяжелее марсоходов "Спирит" и "Оппортьюнити", работающих на Красной планете в настоящее время.

Марсоход MSL впервые за всю историю изучения Марса будет целенаправленно искать признаки жизни. Сейчас ученые определяют место посадки аппарата, где существование живых организмов наиболее вероятно.