Считается, что крыло возникло в результате совместной эволюции второго, третьего и четвертого пальцев ящеров - на это указывает многолетний опыт наблюдения за развитием эмбрионов птиц.

В то же самое время у тероподов - двуногих ящеров, от которых произошли все птицы, наиболее развитыми являются первый, второй и третий пальцы.

Как произошел переход от одной конфигурации к другой до последнего времени оставалось загадкой.

Профессор Сюй Син, сотрудник Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных Китайской академии наук, уже 18 лет ведущий раскопки в пустыне Гоби в поисках окаменелостей, уверен, что наткнулся на разгадку.

Он и его коллеги из Университета имени Джорджа Вашингтона в США обнаружили, что передняя конечность вновь открытого ими вида динозавров несет на себе сильно уменьшенный по размерам первый палец и увеличенный второй.

При этом кости запястья, с которыми соединяются фаланги пальцев динозавра, похожи на те, что соответствуют второму, третьему и четвертому пальцам, тогда как сами фаланги больше напоминают фаланги первого, второго и третьего пальцев.

Ученые полагают, что их находка отражает переходный этап в эволюции конечностей динозавров, которая в итоге закончилась формированием крыльев птиц. При этом эволюция имела комплексный характер.

Limusaurus относится к семейству цератозавров, отличающихся от остальных тероподов наличием небольшого носового рога. Это первый цератозавр, обнаруженный в Восточной Азии и один из наиболее примитивных из всех членов этого семейства.

Новый вид динозавров получил название Limusaurus inextricabilis, которое на русский язык можно перевезти как «динозавр, застрявший в болоте, который не может выбраться». Он был обнаружен в слоях осадочных пород, сформировавшихся в Юрском периоде, когда на месте этого участка пустыни Гоби была трясина.

Анализ окаменелостей показал, что челюсти динозавра не имели зубов, что указывает на развитый клюв. Эти признаки в сочетании с пальцами, лишенными когтей, а так же обнаруженными желудочными камнями, говорят в пользу того, что этот теропод был травоядным, несмотря на то, что подавляющее большинство тероподов - хищники. «Открытие этого динозавра является поистине замечательным событием, так как меняет наши представления о том, как происходила эволюция конечностей динозавров и появление первых птиц», - сказал профессор Сюй.