Выбрасываемый Энцеладом пар и лед служит одним из источников формирования самого внешнего кольца Сатурна - кольца «E».

Франк Постберг из университета Гейдельберга и его коллеги изучили данные о составе частиц этого кольца, полученные с помощью анализатора космической пыли (CDA) на борту «Кассини».

«Мы сообщаем об обнаружении в кольце «E» частиц, богатых солями натрия (0,5% - 2% массы), что возможно только в том случае, если струи (выбрасываемые Энцеладом) исходят из резервуара с жидкой водой», - сообщают ученые.

Данные о составе кольца «E» были получены «Кассини» непосредственно, когда аппарат пролетал сквозь него.

Большинство «пойманных» частиц состояли из водяного льда, около 6% из них оказались «солеными» - в их состав входило около 1,5% смеси хлорида натрия (то есть обычной поваренной соли), а также углекислого и двууглекислого натрия (пищевой соды).

Исследователи полагают, что эти частицы - замерзшие капли воды из подповерхностного океана Энцелада, где находятся источники «гейзеров».

Соли могли попасть в воду только в том случае, если их вымывает из пород жидкая вода, как это происходит в земных океанах. Следовательно, на Энцеладе должен существовать слой жидкой воды, скрытый его ледяной поверхностью.

Жидкая вода, в свою очередь, рассматривается учеными как главное и необходимое условия существования жизни.

Вместе с тем, другая группа исследователей под руководством Николаса Шнейдера из университета Колорадо изучала состав кольца «E» спектрографическими методами с помощью наземных инструментов, и не получила данных о значительном присутствии атомов натрия в газовой составляющей.

Шнейдер и его группа пишут, что присутствие натрия в кольце «E» и в окрестностях Энцелада оказалось меньше, чем вокруг спутника Юпитера Ио и даже в крайне разреженной атмосфере комет.

Однако здесь нет противоречия - количество натрия, высвобождаемого частицами льда в кольцо, с учетом большого количества нейтральных частиц, может быть слишком малым, чтобы обнаружить его с Земли, отмечает Джон Спенсер из Юго-западного исследовательского института (Колорадо, США).

Ученые надеются получить более полные данные об Энцеладе в скором будущем - до середины 2010 года «Кассини» еще четыре раза будет приближаться к этому спутнику.