Окружающее Землю магнитное поле, или магнитосфера, возникает (согласно самой распространенной гипотезе) в результате движений жидкой части земного ядра. Магнитосфера защищает Землю от воздействия высокоэнергетических космических частиц, в частности, от солнечного ветра. Заряженные частицы, летящие по направлению к нашей планете, отклоняются полем.

Однако магнитный щит все-таки пропускает некоторое количество вредных для живых организмов частиц. Утечки случаются тогда, когда магнитные поля Солнца и Земли ориентируются друг относительно друга определенным образом.

До последнего времени считалось, что солнечный ветер попадает на Землю в том случае, когда линии напряженности магнитных полей противонаправлены.

Новые данные миссии THEMIS – «Динамика событий и макровзаимодействий во время суббурь», доказывают, что это предположение неверно.

Когда оба поля сонаправлены, Земли достигает в 20 раз больше частиц, чем когда поля ориентированы в противоположные стороны. «Дыра» приблизительно в четыре раза шире Земли и в семь раз длиннее.

Механизм образования такой огромной пробоины смогли выяснить Вэньхуэй Ли из Университета штата Нью-Гемпшир и его коллеги.

Созданная ими компьютерная модель показала, что две области, через которые проникает солнечный ветер, формируются над Северным и Южным полушариями.

Обе пробоины возникают на той стороне магнитосферы, которая обращена к Солнцу. Несмотря на то, что над экваториальными широтами магнитные поля Солнца и Земли сонаправлены, над полюсами они «смотрят» в разные стороны.

Когда поля встречаются - происходит так называемое магнитное перезамыкание (перестыковка силовых линий магнитного поля). В результате образуются «дыры», и в области между ними частицы прорываются сквозь магнитосферу.

Солнечный ветер представляет опасность не только для живых существ, но также для аппаратуры и в особенности для находящихся на орбите спутников. Понимание, как и когда произойдет очередная «утечка», позволит снизить причиняемый частицами ущерб.