На Канарских островах состоялась церемония открытия самого большого в мире оптического телескопа Great Canary Telescope (Gran Telescopio Canarias).
Диаметр зеркала нового телескопа составляет 10,4 метра, а его площадь - около 82 квадратных метров. Диаметр зеркала предыдущего рекордсмена - американского телескопа Keck на Гавайских островах, составляет 10 метров.
Новый инструмент снабжен адаптивной оптикой - то есть системой, которая позволяет динамически компенсировать искажения в изображении, вносимые атмосферой (например, сильные ветры приводят к размытости снимков).
Телескоп располагается на высоте около 2400 метров над уровнем моря. Стоимость семилетнего строительства этого астрономического инструмента составила примерно 100 миллионов евро.
На церемонии открытия присутствовал лично король Испании, поскольку около 90 процентов финансирования осуществляла именно Испания.
Примечательно, что первые тестовые наблюдения с помощью нового телескопа уже проводились ранее. Тогда инженеры открыли затвор аппарата для того, чтобы протестировать его возможности.
Первые научные наблюдения планируется начать к концу 2009 года.
Астрономы надеются, что новый аппарат позволит им более подробно изучать удаленные тусклые объекты в ранней Вселенной. К подобным объектам относятся, например, удаленные галактики.
Кроме этого исследователи планируют использовать беспрецедентное разрешение нового телескопа для поиска экзопланет транзитным методом, то есть наблюдая колебания яркости звезды, когда небесное тело проходит между светилом и наблюдателем.
Совсем недавно стало известно, что ассоциация институтов из США и Канады подписала договор, согласно которому эти организации хотят построить 30-метровый телескоп на Гавайских островах.
Строительство планируется начать в 2011 году, а примерная стоимость нового проекта - миллиард долларов. В настоящее время у институтов имеется только 300 миллионов, и они рассчитывают, что недостающие средства поступят от правительственных организаций США и Канады.