Исследователи из США и Великобритании доказали, что даже абсолютно слепые люди реагируют на свет. В ходе эксперимента было установлено, что искусственные изменения в освещении влияют на выработку гормона мелатонина в организме слепых людей. Секреция мелатонина подчинена суточному ритму, и уровень гормона играет важную роль в механизме сна и бодрствования.

По словам ученых, сложнее всего было найти для эксперимента подходящих участников, у которых нет функциональных фоторецепторных клеток (палочек и колбочек), но сетчатка глаза при этом не повреждена. Такое сочетание встречается крайне редко, однако в итоге исследователи нашли 56-летнего мужчину и 87-летнюю женщину, которые соответствовали этим критериям.

Двухнедельный эксперимент показал, что изменения освещенности влияли на уровень мелатонина в организме участников и на механизм сна и бодрствования. Под воздействием освещения, вне зависимости от времени суток, слепые добровольцы чувствовали сонливость или, напротив, бодрость. Это отражалось на результатах тестов на внимание, которые они проходили. Было также обнаружено, что у женщины под воздействием света сужаются зрачки. Оба эффекта были особенно заметны при синем свете. Слепая участница эксперимента научилась отличать его и в дальнейшем почти безошибочно могла определить, включен источник синего света или нет.

Помимо палочек и колбочек в сетчатке глаза есть и другие реагирующие на свет клетки, делают вывод исследователи. Они играют важную роль в механизме сна и бодрствования, а также помогают регулировать биологические часы.