Французские исследователи определили возраст останков древнейшего из всех на сегодня найденных биологических предков современных людей (гоминидов). По их данным, возраст останков, найденных на территории Республики Чад (Африка) в 2001 году составляет 6,8 - 7,2 миллиона лет.

Останки получили условное название Тумаи. Вместе с найденными рядом останками ещё пяти особей, описанными в июле 2002 международной командой из 38 ученых, послужил основой для выделения нового вида и рода - Sahelanthropus tchadensis (сахелантропы). Автор находки, французский палеоантрополог Мишель Брюне, считает череп заметно деформированным в затылочной части.

Лицевая часть Тумаи совмещала примитивные и продвинутые черты. Тумаи обладала достаточно слабыми клыками, а зубы её заметно отличались от других находок. Размер головного мозга был небольшим (около 350 сантиметров кубических - как у шимпанзе), а черепная коробка удлинена, что характерно для современных обезьян. Подобная мешанина признаков свидетельствует о самых ранних этапах эволюции группы.

Поскольку в 2001 году в пустыне ученые обнаружили только часть черепа гоминида, то в научной среде возникли жаркие споры в отношении внешнего вида полного черепа, челюстей и зубов нашего предка. Кроме того, мнения палеонтологов в отношении того, принадлежат ли найденные останки действительно очень древнему предку людей, или же они принадлежат к одному из подвидов шимпанзе, разделились.

Критики того, что найденные останки принадлежат гоминиду, говорят, что его череп свидетельствует о том, что размер мозга был слишком мал для того, чтобы в итоге эволюционировать в мозг Homo Sapience, кроме того, его рост был всего 120 сантиметров, что примерно соответствует размеру обыкновенной шимпанзе.

Сторонники же уверяют, что Sahelanthropus tchadensis был предком людей, так как структура и химический состав костей черепа все-таки отличаются от черепа шимпанзе или гориллы. Кроме того, анализ части позвоночника, сохранившийся рядом с черепом, свидетельствует о том, что Sahelanthropus tchadensis с легкостью ходил на 2 ногах, не прибегая к помощи верхних конечностей, что также отличает его от обезьян. Однако и те и другие сходятся во мнении, что определение возраста останков сможет внести ясность в спор.

"Радиохронологический анализ показал, что данный гоминид представляет собой раннюю стадию эволюции человека", - отмечает Мишель Брюне.

Кроме того, теперь ученые говорят, что эволюционное разделение обезьян и людей произошло примерно 8 миллионов лет назад, а не 7, как считалось ранее.

"Тумаи очень близок на эволюционной ступени к моменту разделения, людей и обезьян, однако сам момент разделения произошел существенно раньше, нежели было принято считать", - говорят авторы исследования, данные о котором появятся 4 марта в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.