Итоги исследования, которые опубликованы в журнале PLoS ONE, дают прямые свидетельства происхождения птиц от динозавров.

"Птицы обладают самой уникальной дыхательной системой среди животных", - отмечает ведущий автор исследования Пол Серено из Университета Чикаго.

Из-за высоких энергетических затрат, необходимых для полета, птицы обладают большой потребностью в кислороде.

Воздух проходит через легкие птиц насквозь - при вдохе наружный воздух идет через легкие в воздушные мешки, а при выдохе воздух из воздушных мешков опять идет через легкие наружу.

Воздушные мешки расположены в промежутках между органами, под кожей и даже внутри полых костей.

Группа американских палеонтологов под руководством Серено изучала кости динозавра, получившего наименование Aerosteon riocoloradensis, обитавшего на берегах аргентинской реки Рио Колорадо в меловом периоде, около 85 миллионов лет назад.

Он был найден еще в 1996 году, но ученым понадобились годы работы, чтобы очистить кости от отложений и изучить их с помощью компьютерной томографии.

"Этот динозавр, в отличие от всех других, дал нам прямые свидетельства существования у динозавров воздушных мешков, которые участвуют в процессе дыхания у птиц", - отметил один из авторов исследования Рикардо Мартинес из Национального университета Аргентины в Сан-Хуане.

На костях были найдены характерные структуры, указывающие, что воздух проходил в расположенные в них воздушные мешки. Кости, которые заполняются воздухом, - отличительный признак дыхательной системы птиц.

"Несмотря на значительные размеры и отсутствие киля или птичьей грудной клетки, легкие этого динозавра работали "по-птичьему", - отмечает соавтор статьи Оскар Алькобер из Национального университета Аргентины.

Авторы статьи предлагают три возможных объяснения появления воздушных мешков у динозавров - по одной из версий, динозавру, которому приходилось много бегать, была необходима более эффективная дыхательная система.

Кроме того, возможно это связно со снижением веса или с высвобождением избыточного тепла.

Серено считает, что именно высвобождение избыточного тепла было главной причиной появления птичьей дыхательной системы у этого динозавра - у них не было потовых желез, и дыхание было единственным способом охлаждения.