Китай официально объявил о старте программы по созданию обитаемой орбитальной станции, сборка которой завершится в 2020 году.

Первый лабораторный модуль планируется запустить на орбиту в 2016 году. В следующие четыре года на орбиту должны быть выведены основной модуль станции, а также вторая лабораторная часть.

Для отправки станционных модулей в космос будут использоваться китайские ракеты-носители Long March 2F и космические корабли серии "Шэнчжоу".

В 2011 году КНР намерена отправить в космос два беспилотных модуля, которые также войдут в состав станции. Первым на орбиту отправится модуль "Тяньгун-1" (Tiangong-1, что в переводе с китайского название означает "Небесный дворец") массой 8,5 тонны. На вторую половину 2011 года намечена стыковка "Тяньгун-1" с кораблем "Шэнчжоу-8". Сборка модуля "Тяньгун-1" была завершена в августе 2010 года.

В дальнейшем к станции должны быть пристыкованы корабли "Шэнчжоу-9" и "Шэнчжоу-10", на каждом из которых на орбиту отправятся по два или три тайконавта. Ранее сообщалось, что в отряд, из которого будут отбираться экипажи этих кораблей, входят две женщины.

В 2003 году Китай стал третьим государством, которое самостоятельно отправило в космос человека. Через пять лет тайконавт впервые совершил выход в открытый космос (хотя некоторые аналитики позже усомнились в том, что видеозапись этого события является настоящей).

Создание обитаемой орбитальной станции должно завершить трехступенчатую программу Китая по развитию пилотируемой космонавтики.